O termo "Incubadora de Empresas" é uma nomenclatura mundial, tradução do termo "Business Incubator". Esta nomenclatura não é aleatória, na verdade exprime de forma clara o conceito deste tipo de atividade, sendo uma analogia às incubadoras destinadas aos recém nascidos prematuros.
Uma incubadora de bebês não se presta como forma de tratamento clínico para doenças congênitas ou adquiridas. Na verdade, ela é um ambiente protegido que simula as condições intra-uterinas, propiciando ao bebê prematuro um período para completar seu desenvolvimento, crescimento e fortalecimento, até que suas características e funções vitais estejam em condições compatíveis com os bebês nascidos após uma gestação de tempo completo.
Da mesma forma, uma Incubadora de Empresas se propõe a ser um ambiente favorável ao desenvolvimento, crescimento e fortalecimento - tanto das tecnologias com potencial para se tornarem inovações em produtos, serviços, processos e ações de acesso a mercado quanto dos empreendedores que serão os agentes da inserção destas tecnologias no dia-a-dia dos consumidores e usuários. Assim, observando esse conceito, podemos afirmar que a base tecnológica e o perfil empreendedor são matérias primas trazidas às Incubadoras de Empresas para serem conjugadas e transformadas em inovação, cabendo às incubadoras cuidarem deste processo de transformação e não da geração destes elementos-base.
O funcionamento das Incubadoras de Empresas, inicialmente, compunha-se de centros industriais onde uma série de serviços como secretaria, contabilidade, vendas e marketing eram compartilhados pelas empresas lá sediadas. Gradativamente, isso progrediu para o conceito de um ambiente favorável, no qual o leque de serviços busca atender não apenas as demandas básicas de infraestrutura e atendimento, mas também ao desenvolvimento, crescimento e fortalecimento de empresas intensivas em conhecimento e que buscam a oferta ao mercado de produtos diferenciados.
Atualmente, o aprimoramento do comportamento empreendedor, a capacitação gerencial, o fortalecimento da relação das empresas com os laboratórios e centros de pesquisa das universidades e a interação com o sistema de inovação advindo das políticas públicas e das ações governamentais são a parte mais significativa do portfólio de serviços das Incubadoras de Empresas.